Avioanele F-16 – modernizate constant – pot servi în Forțele Aeriene ale SUA până în anii 2040, astfel că momentan nu este necesară dezvoltarea unui nou aparat care să înlocuiască Fighting Falcon, au declarat oficiali din cadrul aviației americane.
„Anticipăm că sute de F-16 vor rămâne în serviciu activ în deceniile viitoare”, adică până în anii 2040, a declarat colonelul Tim Bailey, managerul programului F-16 în cadrul Air Force Life Cycle Management Center (AFLCMC).
La rândul său, generalul de brigadă Dale White, ofițerul executiv al programului pentru avioane de luptă și aeronave avansate, a declarat că modernizările recente, în special prelungirea duratei de viață (SLEP) a avioanelor F-16, au adus ani de viață suplimentară acestui model. De asemenea, generalul a precizat că nu a primit instrucțiuni să înceapă dezvoltarea viitorului avion multirol care va înlocui Fighting Falcon, pe care USAF l-a denumit „MR-F” sau „MR-X”.
White a mai spus că nu a fost transmisă nicio solicitare către AFLCMC de a evalua avionul de antrenament Boeing-Saab T-7 ca o posibilă platformă care să înlocuiască F-16.
Proiectul „MR-F” sau „MR-X” a apărut pentru prima dată în planurile publice ale USAF în 2021, care indicau că aviația americană caută un succesor pentru F-16 care să fie operațional de la mijlocul deceniului următor. Documentele sugerau că aeronava căutată nu ar urma să fie concepută ca un avion cu reacție complet invizibil pe radar, ci ceea ce șeful aviației SUA, generalul Charles Q. Brown Jr., a caracterizat drept un avion de luptă „de generația a cincea minus”, care să fie în primul rând accesibil din punctul de vedere al costurilor.
Fostul șef al Comandamentului pentru Luptă Aeriană, generalul (ret) James „Mike” Homes, a sugerat că o versiune înarmată a avionului de antrenament Boeing-Saab T-7 ar putea fi adaptată pentru un astfel de rol și, de asemenea, ar putea fi exportat în țările partenere care nu dispun de fondurile sau expertiza necesare pentru a opera și întreține o aeronavă mai complexă.
Anul trecut, Forțele Aeriene și-au prezentat planurile privind viitoarea structură a aviației de luptă, ce prevăd utilizarea a „4+1” tipuri de aeronave de luptă – comparativ de cele șapte din acest moment. Tipurile de aeronave de luptă care vor rămâne în portofoliul USAF în următorul deceniu sunt F-22, ce va fi înlocuit de mai târziu de sistemul de dominanță aeriană Next Generation; F-35 ; F-15E/F-15EX; și F-16. Aparatele de atac la sol A-10 sunt „plus unu”, urmând să fie retrase din uz treptat până în 2030. USAF a indicat că designul MR-F sau o variantă T-7 va înlocui F-16.
White a mai indicat că este „un lucru sănătos” că Forțele Aeriene continuă să primească noi aeronave F-35 și F-15EX, iar Lockheed Martin încă produce F-16 pentru piața internațională. Tehnologiile create pentru cea mai recentă versiune F-16 (Viper – Block 70/72) pot fi instalate și la bordul aeronavelor Fighting Falcon ale USAF, a explicat generalul, menționând că dezvoltarea unui nou radar pentru acest model a fost „de fapt plătită de Taiwan”.
White a spus că USAF echipează avioanele F-16 cu radare avansate AESA „cât de repede putem”, acestea oferind o rază de detecție extinsă, pot urmări un număr sporite de ținte etc.
Avioanele vor primi, de asemenea, „o serie de alte upgrade-uri: EW (război electronic)”, care, împreună cu radarul, sunt „modificările mari”, a adăugat White, precizând că USAF ar putea instala în propriile avioane sisteme dezvoltate pentru clienții internaționali de F-16.
F-16 a intrat în serviciul Forțelor Aeriene ale SUA în 1978, dar a fost modificat de-a lungul anilor, primind motoare mai puternice, radare și sisteme de război electronic mai avansate și poate fi echipat aproape cu toate tipurile de senzori și rachete din arsenalul aviației americane.
Însă, „există… aproape 900 de F-16 în Forțele Aeriene… Orice modificare devine una scumpă atunci când ai atât de multe avioane”, a afirmat White.
Majoritatea aeronavelor F-16 ale Forțelor Aeriene vor purta, în cele din urmă, finisajul „Have Glass”, care înseamnă aplicare unui strat de vopsea specială radar-absorbantă, lucru ce va reduce semnificativ amprenta pe radar a avioanelor Fighting Falcon, informează publicația The Air Force Magazine.
Bailey a explicat că F-16 este sănătos din punct de vedere structural și poate continua să servească, iar programul de prelungire a duratei de viață „oferă 20 de ani de viață pentru câteva milioane de dolari per avion”.
White a subliniat că „deși nu avem nicio cerere fermă” pentru înlocuirea F-16, „știu că modelul MR-F va continua să fie analizat, pentru că la un moment dat va trebui să avem un înlocuitor” pentru Fighting Falcon.
