Un pilot american de F-16 a murit din cauza defectării unui scaun de catapultare care avea elemente contrafăcute

O anchetă a Forțelor Aeriene ale SUA cu privire la un accident fatal produs în 2020 a descoperit că anumite componente cheie ale scaunului de catapultare de la bordul avionului F-16 ar fi fost contrafăcute, însă informația a fost ascunsă într-o secțiune nepublică a raportului de investigație, relatează publicația The Air Force Times.

Locotenent David Schmitz, un pilot F-16 Fighting Falcon de la Baza Aeriană Shaw din Carolina de Sud, a murit pe 30 iunie 2020, când scaunul său de catapultare de tip ACES II s-a defectat în timp ce încerca să se salveze în urma unei aterizări eșuate pe timp de noapte.

Aeronavele de luptă F-16 A/B Fighting Falcon ale Forțelor Aeriene Române sunt, de asemenea, echipate cu ACES II.

Ancheta oficială a Forțelor Aeriene inițiată în urma accidentului a constatat că anumite componente electronice din interiorul scaunului erau zgâriate, realizate neuniform și prezentau caracteristicile unei finisări grosolane.

Acest lucru a ridicat atras atenția Laboratorului de Cercetare a Forțelor Aeriene, care a cerut o investigație amănunțită pentru a confirma dacă piesele erau contrafăcute, conform unor documente obținute de publicația Air Force Times. Nu este clar dacă această chestiune a fost analizată ulterior.

Deși Forțele Aeriene ale SUA bănuiau că părți ale scaunului de catapultare erau contrafăcute, informațiile au fost îngropate într-o secțiune nepublică a raportului său de investigare pe tema accidentului aviatic.

Însă aceste detalii au ieșit la iveală în urma unui proces civil intentat de văduva lui David Schmitz, Valerie, care dă în judecată trei companii pentru neglijență și inducerea în eroare a Forțele Aeriene cu privire la siguranța produselor lor.

În cazul lui Schmitz, scaunul a fost catapultat la 40 de metri în aer, însă parașuta nu s-a deschis, astfel că pilotul a lovit pământul după aproximativ șapte secunde, în timp ce era încă legat de scaun. A murit la impact.

Versiunea publică a raportului oficial de investigație, publicat de Forțele Aeriene ale SUA în noiembrie 2020, a dat vina pe accident pe modul în care Schmitz și-a gestionat greșit aterizarea la baza Shaw, precum și pe sugestia supervizorului său de a încerca o nouă aterizare în loc să-i spună lui Schmitz să se catapulteze mai devreme.

Însă Jim Brauchle, avocatul care o reprezintă pe văduva pilotului decedat, susține că raportul nu indică adevărata cauză a morții lui Schmitz.

„Ceea ce l-a ucis în cele din urmă a fost defectarea scaunului de catapultare”, afirmă avocatul, adăugând că scaunul „are o singură sarcină și aceasta este să scoată pilotul și să deschidă o [parașută]”.

Raportul public al accidentului a recunoscut că defecțiunea secvențiatorului, un dispozitiv fabricat de Teledyne Technologies, a contribuit la moartea lui Schmitz, dar nu a oferit detalii suplimentare.

Un secvențiator ar trebui să execute pașii procesului de catapultare atunci când este declanșat în caz de urgență. Produsul fabricate de Teledyne este utilizat în scaunele de catapultare de pe avioanele de luptă din întreaga lume, inclusiv F-15, F-16, F-22 și F-117, A-10, B-1 și B-2.

Potrivit documentelor Laboratorului de Cercetare a Forțelor Aeriene, datate pe 3 august 2020, cu toate acestea, serviciul bănuia că mai multe tranzistoare și microcipuri din interiorul secvențiatorului erau contrafăcute.

Companiile Atmel, Analog Devices și Siliconix au furnizat tranzistoarele, cipurile de memorie și cipurile de accelerometru potențial contrafăcute, potrivit documentelor citate de Air Force Magazine.

Laboratorul a găsit, de asemenea, semne că Teledyne a distrus dovezi legate de caz. Compania părea să fi înlocuit cinci microcipuri în secvențiator înainte de a-l trimite la laborator.

Totuși, laboratorul a spus că nu este sigur dacă vreuna dintre acele părți a cauzat defectarea scaunului de catapultare.

Accidentul lui Schmitz a stârnit discuții la Washington despre măsurile necesare pentru protejarea piloții. Din 2012 și până astăzi, optzeci și nouă de oameni au fost murit în accidente ale aviației americane, potrivit Centrului de siguranță al forțelor aeriene. Șase dintre aceste incidente au implicat aparate F-16.

După moartea sa, Congresul a adoptat o lege care impune Forțelor Aeriene și Marinei să furnizeze actualizări cu privire la scaunele de catapultare de două ori pe an.

Plângerea depusă de văduva pilotului acuză producătorii echipamentelor de ucidere din culpă, răspundere în caz de accident, denaturare a navigabilității scaunului, supraveghere neglijentă din partea Lockheed Martin, neavertizarea comunității F-16 și a publicul cu privire la defectele scaunului și încălcarea legii din Carolina de Sud.

Purtătoarea de cuvânt a Lockheed Martin, Leslie Farmer, a spus într-un e-mail: „Este practica noastră să nu comentăm asupra litigiilor în curs”. Pe de altă parte, celelalte companii reclamate – Collins Aerospace și Teledyne Technologies – nu au răspuns solicitărilor de a comenta, informează site-ul Military.com.