SpaceX și ULA câștigă competiția de câteva miliarde USD pentru lansarea sateliților militari americani

SpaceX, compania miliardarului și inventatorului Elon Musk, și United Launch Alliance (ULA), o firmă mixtă creată de giganții Boeing și Lockheed Martin, sunt marile câștigătoare ale competiției pentru lucrativele contracte privind lansarea de sateliți și vehicule spațiale pentru Pentagon în perioada 2022-2027, informează posturile CNBC și CNN News.

În competiție s-au mai înscris și Northrop Grumman și Blue Origin, compania lui Jeff Bezos, fondatorului gigantului Amazon, însă Pentagonul a ales pe 7 august să continue parteneriatul cu SpaceX și United Launch Alliance (ULA) pentru cea de-a doua fază a programului National Security Space Launch (NSSL).

Se estimează că Departamentul Apărării va aloca peste un miliard de dolari pe an pentru lansarea de sateliți militari. Contractul-cadru NSSL prevede realizarea unui număr de aproximativ 30 de lansări în perioada 2022-2027, dintre care 60% vor fi efectuate de ULA și 40% de SpaceX, însă e posibil ca numărul de lansări să fie suplimentat.

Fiecare dintre companiile participante a dezvoltat rachete de nouă generație pentru contractele NSSL.

SpaceX are la dispoziție o flotă de rachete Falcon 9 și Falcon Heavy și, în prezent, testează masiva racheta Starship.

ULA dezvoltă racheta Vulcan, care va înlocui mai vechile rachete Atlas și Delta. Scopul dezvoltării unei noi rachete este și acela de a pune capăt dependenței de motoarele rachete construite în Rusia. Racheta Atlas V a ULA este propulsată de motoare RD-180, care sunt importate din Rusia.

Blue Origin va continua să dezvoltarea rachetei New Glenn, în ciuda pierderii contractului, având în vedere faptul că firma lui Bezos lucrează și la alte proiecte în domeniul spațial. Racheta New Glenn este proiectată să fie reutilizabilă într-o manieră similară cu modul în care SpaceX aterizează prima etapă a rachetelor Falcon. Mai mult, deși a pierdut șansa de a participa direct la lansarea de sateliți militari, totuși, Blue Origin va lua parte indirect, întrucât compania produce motoarele BE-4 care propulsează racheta Vulcan.

Producătorul cel mai afectat va fi, fără îndoială, Northrop Grumman, care a dezvoltat racheta OmegA aproape în mod special pentru a câștiga contractele oferite de Forțele Spațiale și Forțele Aeriene ale SUA. Deși compania a comunicat că dorește să utilizeze OmegA și pentru contractele acordate de clienți civili, pierderea contactului NSSL pune la îndoială șansele continuării proiectului OmegA.

SpaceX și ULA au deținut deja de ani de zile un duopol asupra lansărilor pentru Pentagon, plasând pe orbita Pământului zeci de sarcini utile pentru Forțele Armate ale SUA în ultimul deceniu. Misiunile de securitate națională sunt cele mai profitabile în domeniul lansării de rachete, multe lansări având o valoare de peste 100 de milioane de dolari. Între 2012 și 2019, Pentagonul a acordat celor două companii peste 12 miliarde de dolari pentru lansarea de sateliți militari.

În urma anunțului, Forțele Spațiale au plasat primul ordin de lansare către ULA (în valoare de 337 milioane USD) și SpaceX (316 milioane USD).

Pentagonul lansează frecvent sateliți de recunoaștere și alte vehicule orbitale, însă misiunile sunt strict secrete.