Opt tipuri de aeronave ale Forțelor Aeriene ale SUA sunt mai vechi de o jumătate de secol

Vârsta medie a avioanelor din dotarea Forțelor Aeriene ale SUA a scăzut de la 30,55 ani în 2020 la 29,1 ani la finalul anului fiscal 2021, însă opt tipuri de avioane ale aviației americane sunt mai vechi de o jumătate de secol, relatează Air Force Magazine, o publicație a Asociației Forțelor Aeriene ale Statelor Unite, citând date oficiale.

Îmbătrânirea flotei de avioane este o problemă care nu afectează doar aviația SUA, ci și Forțele Aeriene ale României, cu majoritatea aeronavelor având o vechime de peste 30 de ani. De asemenea, MApN a anunțat recent că intenționează să achiziționeze din Norvegia un număr de 32 de avioane F-16A/B fabricate între 1980 și 1984, care se vor adăuga celor 17 avioane de același tip și vechime, luate la mâna a treia din Portugalia.

Cele mai bătrâne aeronave din inventarul Forțele Aeriene ale SUA sunt avioanele de antrenament AT-38/T-38, bombardierele B-52 și aeronavele dezvoltate din modelul C-135 (KC-135, NC-135, RC-135, TC- 135 și WC-135) au în medie peste 50 de ani. Avioanele-cisternă KC-135 Stratotanker tocmai au depășit vârsta medie de 60 de ani, iar pe locul al doilea în ceea ce privește vechimea medie a flotei se clasează B-52 Stratofortress, care a ajuns la 59,8 ani, indică datele oficiale pe anul fiscal 2021.

Aeronavele de bombardament strategic B-52H vor ajunge probabil la 100 de ani, deoarece urmează ca în curând să fie echipate cu noi motoare și radare, astfel că Pentagonul intenționează să le mențină operaționale până în jurul anului 2050.

Problema unei vârste înaintate a flotei nu afectează doar bombardierele, ci chiar și avioanele de vânătoare ale Forțelor Aeriene ale SUA. Cel mai bătrân tip de avion de vânătoare al USAF este F-15C Eagle cu o vârstă medie a flotei de 37,69 de ani, iar aparatele F-15E Strike Eagle au, în medie, 30,99 de ani.

Flota de F-15C a Forțelor Aeriene a depășit durata de viață planificată, iar avioanele se confruntă cu numeroase restricții privind zborul și cu probleme cauzate de lipsa pieselor de schimb din cauza reducerii numărului de furnizori pentru anumite componente.

Datele prezentate de Air Force Magazine nu includ informații despre situația flotei de avioane de luptă F-16 Fighting Falcon, însă un raport guvernamental american, privind anul fiscal 2019, indica faptul că aparatele Fighting Falcon din dotarea USAF au o vechime medie de 29 de ani și au zburat în medie în medie 7.100 de ore, în cazul modelului C, și 6.300 de ore pentru modelul D.

Surse citate de Air Force Magazine indicau, în luna mai, că Pentagonul intenționează să mențină în uz o parte din avioanele F-16 cel puțin până în deceniul cinci al acestui secol și există indicii că venerabilul avion ar putea fi retras abia în jurul anului 2070. În acest sens, aviația americană a lansat un program de prelungire a duratei de viață a 300 de avioane F-16, costul estimat ridicându-se la 1,1 miliarde de dolari. Programul, denumit Service Life Extension Program (SLEP), va extinde durata viață a aparatelor de la 8.000 de ore la 12.000 de ore echivalent zbor.

Însă, oficialii americani au avertizat că, pe măsură ce F-16 îmbătrânește, sunt necesare lucrări suplimentare de mentenanță pentru efectuarea de reparații care nu au fost planificate inițial, cum ar fi înlocuirea pereților etanși (adică, a pereților despărțitori sau barierelor între compartimentele din interiorul aeronavei), a longeroanelor (un element de rezistență așezat longitudinal în fuzelajul aeronavei) etc. Prin urmare, activitățile de întreținere durează mai mult, iar timpul de disponibilitate pentru misiuni a aeronavelor a scăzut.

Pentru a atenua aceste probleme, Forțele Aeriene au luat măsuri cu scopul contracarării coroziunii prin identificarea tuturor componentelor care trebuie reparate sau înlocuite și au trecut la replicarea pieselor și canibalizarea unor aeronave pentru a obține piese.

Cu un număr total de 4.588 de aeronave livrate către 29 de țări în ultimele patru decenii, F-16 s-a dovedit un succes imens la export și este în acest moment cel mai numeros avion multirol din lume. De asemenea, Lockheed Martin a reluat producția de avioane F-16 pentru o serie de clienți străini, precum Bulgaria, Slovacia, Maroc sau Taiwan.

La polul opus în ceea ce privește vechimea se situează avioanele de luptă de generația a cincea F-35 Lighting II, cu o vârstă medie a flotei de 4,34 ani pentru aproximativ 302 aeronave; noile F-15EX, cu 0,5 ani; dronele MQ-9 Reaper, cu 6,05 ani pentru 323 de aeronave; și avioanele-cisternă KC-46, cu 1,48 ani.

„Vârsta excesivă a inventarului de aeronave al Forțelor Aeriene este rezultatul deceniilor de neglijare”, a declarat locotenent generalul (rtr) David A. Deptula, liderul Institutului Mitchell pentru Studii Aerospațiale.

„Recapitalizarea și modernizarea… au fost amânate din cauza deciziilor” luate de liderii Pentagonului „în favoarea priorităților pe termen scurt”, având ca rezultat îmbătrânirea treptată a inventarului pe parcursul a trei decenii, a declarat Deptula pentru Air Force Magazine.

De asemenea, în ultimii 27 de ani, forțele aeriene au primit mai puține fonduri decât armata sau marina, a adăugat Deptula.

Lipsa finanțării și problemele privind aprovizionarea cu piese de schimb au afectat și ratele de disponibilitate pentru misiuni de luptă ale avioanelor de luptă ale aviației americane, potrivit datelor prezentate de Air Force Magazine.

Nivelul de disponibilitate reprezintă procentul din timp în care o aeronavă poate să zboare și să efectueze cel puțin o misiune și este unul dintre parametrii-cheie utilizați pentru a evalua starea și disponibilitatea unei flote de aeronave.

Vechimea aeronavei nu este însă singurul factor care influențează rata de disponibilitate pentru misiuni de luptă. De exemplu, cel mai bătrân avion de vânătoare al USAF, F-15C Eagle – cu o vârstă medie a flotei de 37,69 de ani – a avut o rată de 69,48%, ușor mai bună chiar decât cea a aparatelor F-35A, care au grad de disponibilitate pentru misiuni de 68,8%, la o vechime medie a flotei de doar 4,34 ani.

Obiectivul Forțelor Aeriene ale SUA este ca ratele de disponibilitate pentru misiuni de luptă să ajungă la 75-80% pentru majoritatea aeronavelor de luptă, însă niciun tip de avion nu a atins acest nivel până la sfârșitul anului fiscal 2021. Dimpotrivă, disponibilitate pentru misiuni a aviației americane a scăzut anul acesta, comparativ cu anul trecut, singura excepție fiind A-10.

Cel mai pronunțat declin a fost înregistrat de avioanele ultramoderne F-35A: rata de disponibilitate pentru misiuni pentru acest model a ajuns anul acesta la 68,8%, față de 76,07% în 2020, conform datelor furnizate de Forțele Aeriene ale SUA. Ca urmare a problemelor tehnice care continuă să afecteze programul F-35, aviația SUA vrea să reducă achizițiile de noi aparate de acest tip până când noua versiune F-35 Block 4 este gata și până când costurile pentru întreținere vor putea fi reduse la un nivel sustenabil. Congresul a recunoscut că achiziția de noi avioane F-35 nu a făcut decât să exacerbeze deficitul de piese disponibile pentru acest avion.

Nici flota de F-16 Fighting Falcon nu a fost scutită de diminuarea ratei de disponibilitate pentru misiuni de luptă: modelul monoloc F-16C a înregistrat o rată de 71,53% în anul fiscal 2021, comparativ cu 73,9% în anul fiscal precedent. Modelul biloc F-16D a scăzut de la 72,11% în 2020, la 69,32% în anul fiscal 2021.

Problema scăderii ratelor de disponibilitate a afectat și toate variantele familiei F-15. Cel mai pronunțat declin înregistrându-se în cazul avioanelor F-15E Strike Eagle: 66,24%, cu trei puncte procentuale mai puțin decât în anul fiscal 2019.

Și F-22 Raptor, cel mai avansat avion de vânătoare al aviației americane, s-a confruntat cu probleme, astfel că rata de disponibilitate pentru misiuni a flotei a scăzut la 50,81% în anul 2020, comparativ cu o rată de 51,98% în anul fiscal precedent.