Avioanele de luptă F-16 sunt ideale pentru o varietate de misiuni care nu necesită capacități avansate de stealth și pot efectua misiuni în medii permisive la costuri mult mai mici decât o platformă de generația a cincea, precum F-35, a declarat generalul american David S. Nahom, adjunctul șefului Statului Major al aviației SUA, într-un interviu pentru Air Force Magazine.
F-16 poate fi acel „avion care poate executa o mulțime de misiuni low-end, și remarcabil de ieftin comparativ cu o platformă de generația a cincea, și le poate face bine”, a afirmat Nahom.
Potrivit oficialului american, F-16 se poate „ocupa de un obiectiv în Orientul Mijlociu, iar o săptămână mai târziu, poate zbura o misiune [de patrulare aeriană] deasupra unui punct din SUA și poate face o misiune de apărare a patriei. Este destul de uimitor. Și face asta la jumătate… [din] costul operațional al oricărei alte platforme aeriene pe care o avem”.
Nahom a subliniat că „există o utilitate în asta. Din acest motiv vedeți investițiile în cel mai recent model F-16 al nostru. Pentru că suntem de părere că putem scoate încă 18-20 de ani”.
Generalul american a adăugat că o serie de documente bugetare suplimentare, care urmează să fie prezentate la sfârșitul acestei luni, vor începe să cartografieze un program de îmbunătățire pentru F-16, pentru a menține operațional acest tip de avion încă două decenii.
În ceea ce privește înlocuirea modelului F-16, oficialul american a indicat că USAF nu trebuie să decidă cu ce va înlocui F-16 până în 2028 sau mai târziu.
„Hai să avansăm rapid la intervalul de timp 2035/2036. Va mai fi nevoie de o platformă cu costuri reduse? Cred că va exista”, a afirmat generalul.
„Și cum va arata? Îl înlocuim cu un alt lucru cu aspect de F-16? Costurile cu F-35 au scăzut suficient pentru a putea cumpăra mai multe avioane? Este altceva? Este fără pilot în acel moment, pentru că putem face lucrurile diferit?”, a explicat David S. Nahom, adăugând că în acest moment, toate acestea sunt „o întrebare pentru altă zi”.
„Partea bună este că nu trebuie să facem nimic acum. Mai avem 18-20 de ani de viață în peste 600 de avioane F-16 care fac o treabă grozavă pentru națiunea noastră”, a punctat oficialul
Decizia cu privire la modul în care va fi înlocuit F-16 va trebui luată „probabil în șase, opt ani”, a adăugat el.
Între timp, aviația SUA se poate concentra pe dezvoltarea programului F-35, echiparea escadrilelor cu F-35 și F-15EX, și pe dezvoltare „familiei de sisteme NGAD și modernizarea F-22 Raptor”.
În urmă cu un an, Forțele Aeriene ale SUA au lansat discuția privind avioanele de vânătoare „4+1” , care prevede dezvoltarea unui nou avion de vânătoare ce ar urma să înlocuiască F-16 în anii 2030. Numit „MR-X”, avionul de luptă a fost descris în mod noțional ca fiind „capabil să efectueze misiuni la un preț accesibil, fără să fie nevoie de capacități de vârf”.
Documentele pe această temă indică faptul că F-35 ar putea fi acea aeronavă dacă prețul său de achiziție va scădea semnificativ, sau MR-X ar putea fi un design dezvoltat de la zero pe baza experienței Next Generation Air Dominance (NGAD), un program al cărui scop este dezvoltarea unei aeronave avansate care să asigure dominația SUA în aer în deceniile următoare.
