MiG-21, la 66 de ani. Va deveni oare primul avion de vânătoare care atinge vârsta de o sută de ani?

Bătrânul avion supersonic de generația a doua Mikoian-Gurevici MiG-21 continuă să fie utilizat de forțele aeriene din 28 de țări din întreaga lume (inclusiv în România), la peste șase decenii de la primul zbor. Dintre cele aproape 14.000 de exemplare MiG-21 (inclusiv versiunile chinezești J-7/F-7), fabricate între 1959 și 2013, aproximativ 800 sunt și în acest moment în serviciu activ. Va ajunge oare primul avion de vânătoare din istorie care atinge vârsta de o sută de ani?

Proiectat într-o eră de evoluție rapidă a tehnologiei aviatice, primul prototip al avionului MiG-21 a zburat 14 februarie 1955, însă producția de serie a început abia în 1959, iar primele avioane au fost livrate aviației sovietice în 1960. Forțele Aeriene Române au primit primele aparate MiG-21 (versiunea F-13) în 1962. În total, aviația română a avut în dotare peste 400 de avioane MiG-21, ultimul primite în 1982.

Avionul s-a dovedit rapid un succes al industriei aviatice sovietice, fiind exportat în majoritatea țărilor din lagărul comunist, dar și în numeroase state non-comuniste din Asia (India, Irak, Iran) și Africa.

Astfel, MiG-21 este de departe avionul de vânătoare supersonic fabricat în cel mai mare număr din toate timpurile; cu 10.645 de exemplare produse în Uniunea Sovietică, iar sub licență au mai fost fabricate 194 în Cehoslovacia, 657 în India și peste 2.400 în China (seria Chengdu J-7/F-7).

În cele peste șase decenii de la primul zbor, avioanele MiG-21 au fost utilizate în numeroase conflagrații de pe întreg globul, inclusiv în războaiele dintre India și Pakistan, în Vietnam, în Orientul Mijlociu (de către statele arabe împotriva Israelului) și în Africa, confruntându-se cu avioane occidentale din toate generațiile, de la Dassault Mirage, Republic F-105 Thunderchief și McDonnell Douglas F-4 Phantom II până la McDonnell Douglas F-15 Eagle și General Dynamics F-16 Fighting Falcon. În ultimii ani, în condițiile în care este depășit din punct de vedere tehnologic, China se pare că utilizează avioane din seria J-7/F-7 pentru a testa apărarea antiaeriană a Taiwanului și chiar a transformat multe dintre aceste aeronave în drone.

Țările care au în dotare cel mai mare număr de aparate MiG-21 (sau versiuni chinezești) sunt: China (aproximativ 450 de exemplare), Coreea de Nord (146) India (132) și Siria (51). Pe lista utilizatorilor acestui tip de aeronavă se află și două țări NATO: România (17 avioane MiG-21 LanceR) și Croația (12 aeronave MiG-21 BisD/UMD), potrivit datelor din cea mai recentă ediție a raportului anual World Air Forces, realizat de Flight International. Trebuie notat că nu este clar câte dintre aeronavele listate chiar sunt funcționale.

O parte din aceste țări și-au anunțat deja intenția de a retrage din uz vechile avioane MiG-21: Croația a selectat avioane Rafale; India vrea să retragă acest tip de avion în următorii doi-trei ani; China vrea să-le pensioneze până la finalul anului 2022; iar România vrea să le înlocuiască cu două noi escadrile de F-16, care ar trebui să fie operaționale până în 2030. Într-un interviu recent acordat jurnalistului Adelin Petrișor, generalul-maior Viorel Pană, șeful Statului Major al Forțelor Aeriene, a declarat că avioanele MiG-21 LanceR mai pot fi folosite fără probleme timp de cel puțin trei-patru ani.

Pe parcursul celor peste șase decenii de activitate, avioanele MiG-21 au fost implicate într-un număr mare de accidente aviatice, inclusiv multe soldate cu moartea piloților; fiind considerat „un sicriu zburător”. În ultimii douăzeci de ani, șase piloți români și-au pierdut viețile la manșa unor aeronave MiG-21 LanceR, iar numărul aeronavelor de acest tip prăbușite în ultimele trei decenii se ridică la 25.

Conceput inițial ca un interceptor cu rază scurtă de acțiune, versiunile ulterioare de MiG-21 au primit și capacități sporite de atac la sol, însă mărimea redusă a aeronavei limitează substanțial cantitatea de muniție pe care o poate transporta. De-a lungul anilor, avioanele MiG-21 au primit numeroase modernizări, fiind acum capabile să utilizeze rachete aer-aer și bombe ghidate avansate (inclusiv armament produs în țări NATO), și dispunând de radare și echipamente de comunicații moderne.

Totuși, în pofida modernizărilor, MiG-21 își arată vârsta și nu este considerat adecvat pentru luptele aeriene moderne contra unor aeronave de generațiile patru sau cinci. Însă, așa cum a menționat și profesorul Robert Farley de la Colegiul de Război al Armatei SUA, numeroase țări (în special din Africa subsahariană), nu au nevoie de ceva mai sofisticat și nici nu au suficiente resurse financiare să cumpere ceva mai avansat. Mai mult, ultimele exemplare de copii chinezești ale MiG-21 au fost livrate în urmă cu mai puțin de un deceniu (F-7BGI către Bangladesh, în 2013), astfel că unele aeronave de acest tip au resursă de zbor suficientă pentru câteva decenii*.

*Avioanele MiG-21 din dotarea Forțelor Aeriene Române au fost fabricate în Uniunea Sovietică în urmă cu cu 40 de ani.