F-35 Joint Strike Fighter, cel mai scump program militar din istoria Statelor Unite, va continua și în deceniile următoare să reprezinte o povară financiară semnificativă, Pentagonul estimând costurile de operare și întreținere a flotei sale de avioane F-35 la 1,182 de trilioane de dolari pe o perioadă de 66 de ani, cu 7,8% mai mult decât se estima anterior.
Totodată, însă, costurile estimative pentru dezvoltare și achiziție au scăzut cu 7,1%, până la 397,8 miliarde de dolari, se arată în cea mai recentă evaluare anuală a Departamentului Apărării, potrivit Bloomberg News.
SUA plănuiesc în acest moment să achiziționeze în total 2.456 de avioane de generația a cincea F-35 Lightning II.
Raportul, care nu a fost făcut public, mai anticipează că vânzările de avioane F-35 către partenerii internaționali se vor ridica la 809 aeronave, comparativ cu 764 de aparate cât se estima anul trecut.
Totodată, raportul menționează și alte știri lucruri pozitive înregistrate de programul F-35 în ultimul an, cum ar fi eliminarea unui număr mare de erori, în special a celor considerate grave, care ar fi putut pune în pericol viețile piloților.
Cumulativ, îmbunătățirile ar putea proteja F-35 de presiunile de reducere a bugetelor de apărare, în contextul în care deficitul Statelor Unite este în creștere din cauza pandemiei COVID-19. Pentagonul deja estimează o stagnare a bugetului pentru apărare până în 2025.
Raportul a fost întocmit în luna decembrie, înainte ca pandemia să paralizeze economia globală. Lockheed a anunțat săptămâna trecută că din cauza COVID-19 va încetini temporar producția de F-35 în condițiile lipsei de componente. Compania a precizat că estimează că anul acesta va livra cu până la 24 de aeronave mai puțin.
Purtătorul de cuvânt al Lockheed, Brett Ashworth, a declarat că raportul „evidențiază capacitatea noastră de a colabora cu partenerii noștri pentru a produce cel mai avansat avion de luptă din lume la costul aeronavelor vechi”, pe care F-35 ar urma să le înlocuiască.
Raportul Pentagonul a oferit și o actualizare a estimărilor privind costurile de achiziție pe baza datelor de producție de la Lockheed și alte firme implicate în procesul de fabricare.
Astfel, costul unitar al unui avion varianta F-35A, cu decolare și aterizare convențională a scăzut cu 12 milioane de dolari, până la 57,4 milioane de dolari, însă nu include și motorul. Forțele Aeriene ale SUA ar urma să primească 1.763 de aparate dintr-un total de 2.456 de avioane F-35 pe care Washingtonul plănuiește să le achiziționeze.
Varianta F-35B, care pot decola pe distanță scurtă și ateriza vertical (STOVL) are un cost unitar de 72,1 milioane de dolari, în scădere de la 80 de milioane de dolari, iar prețul variantei F-35C, adaptată pentru aterizarea/decolarea de pe portavioanele Forțelor navale americane, a scăzut de la 79,5 milioane de dolari la 72,3 milioane de dolari.
Costuri de operare duble față de cele ale aeronavelor echivalente din generația anterioară
Însă scăderea prețurilor de achiziție nu rezolvă problema pe termen lung reprezentată de costurile ridicate de operare și întreținere a acestor avioane de generația a cincea.
În martie 2019, șeful Pentagonului din acel moment, Patrick Shanahan, afirma că „acesta este cel mai mare program din istoria Departamentului Apărării, iar costurile de întreținere sunt aproximativ la fel cu cele ale modernizării nucleare”.
Potrivit datelor prezentate de Popular Mechanics, costul pe oră de zbor în cazul F-35 se ridică la 44.000 de dolari, adică un total de 352 de milioane de dolari pe durata de viață a avionului, de 8.000 de ore de zbor. Costul este dublu sau triplu față de avioane ca F-15 Eagle, F-16 Fighting Falcon și F/A-18 Super Hornet, care deși nu sunt invizibile pe radar, includ elemente ce reduc amprenta radar a acestor aparate.
Compania producătoare a anunțat că dorește să reducă costul per oră de zbor la 25.000 de dolari până în 2025, însă Pentagonul consideră că această cifră este imposibil de atins.
Potrivit datelor Pentagonului, dezvăluite de Forbes în 2016, costul pe oră de zbor în cazul F-35A era de 28,445 de dolari, față de 8.278 de dolari pentru F-16 și sub 6.000 pentru A-10.
F-35 Lightning II, Twitter
F-35 continuă să sufere de pe urma bolilor copilăriei
Programul F-35 se confruntă în continuare cu provocări majore, fie ele tehnice, bugetare sau strategice, potrivit unui raport din data de 12 mai al Oficiului Pentru Responsabilitate Guvernamentală (GAO) din Statele Unite.
Raportul avertizează că furnizorii de componente pentru fabricarea avioanelor F-35 nu îndeplinesc „standardele de proiectare predefinite”, astfel că aeronavele deja construite „nu îndeplinesc obiectivele de fiabilitate și de mentenabilitate ale programului”.
GAO a precizat că, până în luna decembrie, au fost identificate 870 de “deficiențe nerezolvate” în cazul avioanelor F-35, inclusiv nouă probleme „din categoria întâi” care ar putea “pune în pericol siguranța (sau) securitatea”. Doar 30% dintre cele peste 10.000 de “procese critice” identificate în faza de asamblare “reușesc în prezent să producă un produs în conformitate cu standardele de proiectare predefinite”.
“Din cauza testării și producției concomitente, potrivit unui oficial din cadrul programului F-35, până la 550 de aeronave livrate până în 2020 vor avea nevoie de modificări pentru a corecta deficiențele și problemele de proiectare identificate în timpul testării”, se afirmă în raportul publicat de GAO.
Printre problemele cu care F-35 se confruntă se numără un tun intern imprecis, sute de erori software sau vulnerabilități în planul cibersecurității.
Mai mult, Pentagonul a impus limitări în ceea ce privește zborul la viteze supersonice în cazul variantelor F-35B și F-35C din cauza unor defecțiuni care sunt considerate ca fiind prea costisitoare pentru a fi remediate. Testele au arătat că în timpul zborului la viteze supersonic au apărut o serie de avarii la nivelul învelișului antiradar, lucru care poate reduce invizibilitatea pe radar a aeronavelor, principalul atu al avionului F-35.
Dificultățile provocate de gestionarea unui program atât de complicat, amplu și de lungă durată a determinat Forțele aeriene americane să solicite dezvoltarea de noi avioane militare la fiecare cinci ani, pentru a profita mai repede noile evoluții tehnologice, dar și pentru a avea mai multe opțiuni de achiziție.
