Ca urmare a întârzierilor înregistrate de programul F-35, Forțele Aeriene ale SUA ar putea achiziționa și noi aeronave F-16, după ce anul trecut a fost comandat și un prim lot de noi avioane de luptă F-15, a dezvăluit publicația Aviation Week, după un interviu cu Will Roper, fostul șef al departamentului pentru achiziții din cadrul aviației americane.
Avioanele F-16 Fighting Falcon au intrat în dotarea aviației americane în anul 1978 și erau programate inițial să fie înlocuite de F-35 în 2025. Ultimul aparat F-16 a fost livrat aviației americane în urmă cu aproape 16 ani. În acest moment, peste 1.300 de aparate F-16 sunt serviciu activ în dotarea Forțelor Aeriene ale SUA și Gărzii Naționale. Alte aproximativ 1.600 sunt în flotele aeriene alte altor țări sau deținute de firme precum TopAces.
Cu toate acestea, restricțiile bugetare și întârzierile înregistrate de programul F-35 au forțat oficialii americani să-și revizuiască planurile și intenționează să mențină în uz o parte din avioanele F-16 până în 2048. În acest sens, Forțele Aeriene au lansat un program de prelungire a duratei de viață a 300 de avioane F-16, costul estimat fiind de 1,1 miliarde de dolari. Service Life Extension Program (SLEP) va extinde durata viață de la 8.000 de ore la 12.000 de ore echivalent zbor.
Deși nu la fel de avansate din punct de vedere tehnologic precum F-35 Lightining II, avioanele din generația a patra, precum F-16 și F-15, se pot dovedi mai eficiente în misiunile în care invizibilitatea pe radar nu este necesară, precum operațiunile împotriva unor adversari care nu dispun de sisteme antiaeriene de ultima generație.
Mai mult, costurile de operare și suport al avioanelor F-35 sunt de aproape două ori mai mari decât cele ale aparatelor F-16, potrivit unui raport recent al Oficiului pentru Responsabilitate Guvernamentală (GAO).
În acest context, Forțele Aeriene iau în calcul o reducere a numărului total de avioane F-35 comandate, de la 1.763 la 1.050 de aeronave, relatează publicația de profil The Aviationist.
Nu există detalii despre numărul de aparate F-16 care ar putea fi achiziționate, nici despre configurația lor ori aeronavele pe care ar urma să le înlocuiască. Linia de producție F-16 produce în acest moment noua variantă Block 70/72, care cuprinde o serie de îmbunătățiri față de aparatele aflate în dotarea aviației americane.
Ceva similar s-a întâmplat cu F-15C, care era programat să fie retras în 2019, dar Pentagonul a luat decizia să prelungească durata de viață a acestor aparate. Totodată, în 2020 a fost acordat primul contract pentru achiziția de noi avioane F-15EX pentru Forțele Aeriene Americane. USAF intenționează să achiziționeze până la 144 de astfel de aparate.
Noile F-15EX, care vor putea folosi și arme hipersonice, vor înlocui cele mai vechi aparate F-15C/D din dotarea Forțelor Aeriene ale SUA.
Primul zbor al noului avion F-15EX pentru USAF a avut loc pe 2 februarie la fabrica Boeing de pe Aeroportul Internațional Lambert din St. Louis.
