Forțele Aeriene ale SUA au construit și testat un avion de generația a șasea în timp record datorită proiectării digitale

Forțele Aeriene ale SUA au proiectat, construit și testat în zbor cel puțin un prototip al unui avion de vânătoare de generația a șasea, a declarat Will Roper, șeful departamentului pentru achiziții din cadrul aviației americane, care a afirmat că evoluția rapidă a proiectului se datorează utilizării proiectării digitale, lucru care ar putea schimba radical modul în care Pentagonul achiziționează echipamente militare și cine le realizează, informează Defense One, The Hill și Defense News.

Roper a dezvăluit marți existența prototipului realizat în cadrul programului Next Generation Air Dominance (NGAD), însă nu a oferit mai multe detalii despre aeronavă, despre care se crede că este prima încercare a Pentagonului de a dezvolta un avion de generația a șasea. Oficialul a refuzat chiar să numească compania sau companiile care au construit avionul. De asemenea, Roper a refuzat să indice dacă noua aeronavă va avea echipaj uman sau va fi pilotată de inteligența artificială.

“În acest moment, NGAD proiectează, asamblează, testează în lumea digitală, explorează lucruri care ar fi costat timp și bani pentru rezultate în lumea reală”, a spus Roper în timpul unei prezentări video la conferința Virtual Air, Space & Cyber a Asociației Forțelor Aeriene. “NGAD a ajuns atât de departe încât demonstratorul de zbor la scară reală a zburat deja în lumea fizică. A doborât o mulțime de recorduri făcând asta”.

Potrivit lui Roper, un aspect foarte important este acela că, la doar un an după ce aviația americană a finalizat o analiză a alternativelor, Forțele Aeriene au dovedit că pot utiliza tehnici ultramoderne de fabricație pentru a construi și testa o versiune virtuală a avionului de luptă de generația următoare și apoi să treacă la construirea un prototip la scară reală pe care să-l testeze în zbor.

Oficialul a explicat că tehnologia de proiectare digitală utilizată pentru realizarea noului avion ar putea spori concurența și crește numărul producătorilor de avioane militare din SUA.

“Ingineria digitală reduce cheltuielile de producție și asamblare [deci] nu trebuie să aveți uzine mari, o forță de muncă imensă [și] echipamente scumpe”, a spus Roper într-o conferință video după prezentarea sa. “Ne permite să readucem asamblarea aeronavelor în locul în care ne aflam în anii 70 și înainte – atunci când aveam zece sau mai multe companii care puteau construi avioane pentru Forțele Aeriene ale SUA, pentru că se putea face în uzine tip hangar cu echipe mici, dar foarte bune, de ingineri și mecanici. Ne întoarcem la asta. Este foarte incitant”, a explicat oficialul.

Lockheed Martin și Boeing sunt singurele companii americane care produc avioane de vânătoare. Northrop Grumman este singurul producător american de bombardiere grele. Boeing este singura companie americană care produce aeronave de realimentare în zbor, iar C-130 Super Hercules de la Lockheed este singurul avion militar de transport în producție în SUA.

Roper, care vrea să schimbe fundamental modul în care SUA achiziționează avioane de luptă, speră că planurile sale vor atrage o nouă generație de ingineri în sectorul apărării. Oficialul speră că un ritm de achiziție mai rapid va genera apariția de noi companii, care vor impulsiona și schimba profund industria aerospațială, la fel cum vehiculele electrice realizate de Tesla au dinamizat industria auto.

Un potențial motiv al dezvăluirii are legătură cu faptul că Roper dorește ca firmele din industria aerospațială să investească mai mult în tehnologia proiectării digitale. În ultimii ani, Pentagonul a încercat să valorifice inovațiile, în mod particular tehnologia comercială, care ar putea fi adoptate pentru sectorul militar.

În luna iulie, Forțele Aeriene ale SUA au anunțat că au primit 18 oferte pentru dezvoltarea unei drone care ar putea zbura în tandem cu avioane de luptă cu echipaj. Pe lângă giganții Boeing, Northrop Grumman și General Atomics, USAF au acordat un contract pentru realizarea unui prototip de dronă și unei firme mult mai mici, Kratos.

Roper a refuzat să ofere detalii suplimentare despre proiectul NGAD, care este clasificat, însă a afirmat că un motiv pentru care a dezvăluit existența prototipului este acela de a demonstra scepticilor că avioanele de luptă pot fi proiectate și testate în întregime pe computere înainte de a fi construite fizic, așa cum au făcut și Boeing și Saab în cazul aeronavei de antrenament T-7 Red Hawk.

În luna iulie, Roper a afirmat că programele software flexibile, arhitectura de sistem deschisă și ingineria digitală permit dezvoltarea de avioane noi într-un ritm mai rapid, în doar trei-cinci ani, față de ​​cele două decenii care au fost necesare pentru aeronavele de generația a cincea. Prin lansarea unui nou program de achiziție la fiecare aproximativ cinci ani, Roper crede că mai multe companii ar putea fi interesate să se implice în dezvoltarea de avioane de luptă.

Pe lângă NGAD și T-7, proiectarea digitală este folosită de Northrop Grumman pentru realizarea noului sistem de rachete balistice intercontinentale dar și pentru două noi proiecte de satelit, a completat Roper.

Tehnologia de proiectare digitală este deja utilizată pe scară largă în industria auto, inclusiv pentru realizarea de monoposturi din Formula 1.